叶霜凝从乾元殿缓缓走出,身后是秋水和周统领的跟随。乾元殿外,一片肃然,文武百官正在陆续散去,天空中乌云密布,仿佛也在预示着宫中的暗潮涌动。
叶霜凝深吸一口气,刚才在朝堂之上的对峙,虽然让她暂时获得了皇上的支持,但她明白,这不过是拉锯战的开始。柳贵妃不会轻易放手,背后的柳家更是如虎视眈眈的恶狼。而此刻,她必须站稳脚跟,才能在这深宫之中为自己赢得一席之地。
正当叶霜凝准备踏步前往宁和宫之时,忽然听到身后传来一阵急促的脚步声。她回头一看,竟是礼部尚书秦礼。秦礼拱手施礼,神色紧张道:“娘娘,能否借一步说话?”
秋水微微皱眉,欲开口阻拦,却被叶霜凝抬手止住。她对秦礼点点头:“随我来。”
二人来到一处僻静的花园,四周无人,只有风吹动树叶的沙沙声。叶霜凝站定,冷眼看着秦礼,淡淡道:“秦大人有何要事?”
秦礼额上隐隐有汗,显然是刚才的局势让他内心充满不安。他低声道:“娘娘,关于东南水患之事,臣不得不提醒一句,柳贵妃在此事上动用了不少私力,意在影响朝廷的决策。娘娘适才的举动,的确暂时挫败了柳贵妃的计划,但恐怕她不会就此罢休,甚至可能采取更为激烈的手段。”
叶霜凝闻言,唇角微微扬起:“多谢秦大人的提醒。只是,秦大人此刻前来相告,不知用意何在?”
秦礼犹豫片刻,终是低声道:“娘娘,柳贵妃派人接触过臣,意图拉拢臣。臣虽然口头上应允,但心中对她的计划颇为忌惮,且不愿卷入太多。臣愿意与娘娘合作,只求自保。”
叶霜凝静静地看着秦礼,片刻后才开口:“秦大人,想自保不是那么容易的事。若你选择站在柳贵妃一边,她也许会保你一时,但绝不会保你一世。而若选择与本宫合作,前路虽艰险,但本宫承诺,只要本宫尚在一日,定会护你周全。”
秦礼目光闪动,脸上露出复杂的神情。最终,他深深一躬:“臣,愿听娘娘差遣。”
叶霜凝点点头,目光中多了几分柔和:“好。接下来本宫需要你继续保持与柳贵妃的联系,取得她的信任,但一有重要的动向,立即告知本宫。记住,切勿轻举妄动。”
秦礼深深点头:“臣明白。”
叶霜凝挥了挥手:“去吧,小心行事。”
秦礼离去后,秋水上前一步,略带担忧地道:“娘娘,这秦礼毕竟曾与柳贵妃勾结,是否值得信任?”
叶霜凝看向远处,目光深邃:“在这宫中,谁又能全然信任?我们不过是各取所需罢了。他想自保,那便要拿出值得我们信任的态度。本宫从不盼望能彻底信任谁,只要他不敢背叛就够了。”
秋水默默点头,心中对叶霜凝的冷静和智慧不禁生出一丝钦佩。
正午时分,宁和宫内,叶霜凝坐在书案前,面前摆着刚刚收到的一封密信。她将信纸展开,看到那熟悉的字迹,眉头轻轻蹙起。信中提到,东南水患背后,似乎还有一股更为隐秘的力量在推动,而这股力量的源头竟然指向一位久居江南的富商——李卓远。
“李卓远?”叶霜凝低声念道。此人并无显赫官职,却在江南一带颇具威望,尤其是与江湖人士之间来往密切,难怪柳贵妃会选择与之结盟。
秋水站在一旁,低声问道:“娘娘,这李卓远素来行踪飘忽,与朝廷中人并无多少交集,他怎会与柳贵妃勾结?”
叶霜凝轻轻将信纸放下,目光幽幽:“柳贵妃的目的并不止是这次的赈灾,她想借助李卓远的力量,在江南一带铺开她柳家的势力。若让她得逞,恐怕江南再无宁日。”
秋水闻言,神色一紧:“娘娘,那我们该如何应对?”
叶霜凝沉思片刻,缓缓道:“李卓远虽为富商,但毕竟行事隐秘,不宜贸然行动。本宫打算先派人前往江南,暗中查探他的底细,若能抓住他的把柄,才能让他束手就擒。”
秋水点点头:“娘娘所言极是。只是,派谁去江南合适?”
叶霜凝轻叹一声:“此事非同小可,需得信得过之人去办。本宫想了想,还是让周统领亲自去一趟,周统领行事谨慎,且在京城之外也有一些人脉,最为合适。”
秋水应声退下,片刻后便将周统领带了进来。周统领拱手行礼,叶霜凝将江南的情况简要说明,并嘱咐他此行务必小心。
周统领沉声道:“娘娘放心,属下定会尽全力完成任务,不负娘娘所托。”
叶霜凝点点头:“去吧,一切小心为上。”
与此同时,柳贵妃的寝宫——景兰宫中,柳贵妃正悠然地坐在软榻上,听着绿绮的回报。绿绮神色恭敬:“娘娘,秦礼今日已如约与臣妾接头,表示愿意继续协助娘娘。他说叶霜凝已经起疑,建议我们加快行动。”
柳贵妃冷笑一声:“秦礼那老狐狸,倒是知道审时度势。叶霜凝么,她想与本宫斗,还嫩得很。本宫已经让李卓远加紧筹备,等到水患一事搅得朝野不宁,就是她叶霜凝众叛亲离之时。”
绿绮犹豫了一下,低声道:“娘娘,那李卓远毕竟是江湖中人,是否真的可靠?”
柳贵妃目光一冷,轻哼道:“李卓远是江南首富,又与各地的江湖势力有来往,只要银子到位,他自然会替本宫卖命。更何况,他也有求于本宫,这世上最可靠的,便是利益关系。”
绿绮连忙应是,不再多言。
柳贵妃端起茶盏,轻轻抿了一口,目光悠远。她深知,这场与叶霜凝的斗争才刚刚开始,而她背后的柳家,也在一步步为她铺平道路。只要计划得逞,她便能彻底掌控后宫,甚至在朝中也拥有更多的话语权。
而叶霜凝,那只是她计划中的一块绊脚石,早晚要被清除。
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